Le PNG (Portable Network Graphic) a été conçu pour remplacer le format GIF plus vieux et plus simple et, dans une certaine mesure, le format TIFF beaucoup plus complexe. Ici nous nous concentrerons sur deux utilisations principales : le "World Wide Web" (WWW) et manipulation d'images.

Pour le Web, le PNG a vraiment trois avantages principaux sur le GIF : canaux alpha (transparence variable), correction gamma (contrôle de multi plate-formes de la brillance de l'image) et entrelacement bidimensionnel (une méthode d'affichage progressive). le PNG compresse aussi mieux que le GIF dans presque tous les cas, mais la différence est généralement seulement d'environ 5 % à 25 %, le facteur n'est pas un assez grand pour encourager les gens à l'utiliser. Une fonctionnalité du GIF que PNG n'essaye pas de reproduire est le support de multiples images, particulièrement les animations; PNG était et est destiné à être uniquement un format d'image. (Un format d'extension très semblable au PNG appelé MNG a été terminé mi-1999 et commence à être supporté par diverses applications, mais le MNG et le PNG ont des extensions de fichier différentes et des buts différents.)

Pour la manipulation d'images, pour le professionnel ou autre, PNG fournit un format utile pour le stockage des scènes intermédiaires d'edition. Puisque la compression du PNG est sans aucune perte - et puisqu'il supporte jusqu'à 48 bits en vraies couleurs ou 16 bits de niveau de gris - la sauvegarde, la reconstitution et la re-sauvegarde d'une image ne dégradera pas sa qualité, à la différence de la norme JPEG (même en réglant la qualité maximum). Et à la différence du TIFF, les spécifications PNG ne laisse aucune place à l'implémentation pour choisir et choisir quelles fonctionnalités ils supporteront; le résultat est qu'une image de PNG sauvegardée dans une application est lisible dans une autre application qui supporte le PNG. (Notez que pour la transmission d'images finies en vraies couleurs - particulièrement photographiques - le JPEG est presque toujours un meilleur choix. Bien que la compression avec perte du JPEG puisse présenter des artefacts visibles, ceux-ci peuvent être réduits au minimum et la taille des fichiers sauvegardés même dans un niveau de haute qualité est meilleur que ce qui est généralement possible de faire avec un format sans perte comme le PNG.)

Aussi connu comme un canal masque, un canal alpha est simplement une façon d'associer une transparence variable avec une image. Tandis que le GIF supporte une simple transparence binaire - n'importe quel pixel donné peut être soit entièrement transparent ou soit entièrement opaque - le PNG permet jusqu'à 254 niveaux de transparence partielle dans cet interval pour des images "normales" (ou 65 534 niveaux pour le format spécial "deeply insane", mais ici nous nous concentrons sur les profondeurs d'image utilisées sur le Web).

Tous les trois types d'image PNG - vraies couleurs, niveau de gris et palette - peuvent avoir une information alpha, mais elle est généralement plus utilisée dans des images en vraies couleurs. Au lieu de stocker trois octets pour chaque pixel (rouge, vert et bleu), quatre sont maintenant stockés : rouge, vert, bleu et alpha, ou RGBA. La transparence variable vous permet de créer "des effets spéciaux" qui renderont bien sur n'importe quel fond, lumineux, sombre ou à motifs. Par exemple, un effet de photo-vignette peut être créé pour un portrait en faisant une région ovale centrale entièrement opaque (c'est-à-dire, pour le visage et des épaules), les régions extérieures entièrement transparentes et une région de transition qui varie sans à-coup entre les deux extrêmes.